ЭСТОНЦЫ, ээстласед (самоназвание с середины 19 века, до этого чаще - маарахвас, буквально - "народ своей земли"), народ, основное население Эстонии (963 тыс. человек). Живут также в России (46,4 тыс. человек), Швеции (25 тыс. человек), США (25 тыс. человек), Канаде (25 тыс. человек), Австралии (6 тыс. человек) и др. Общая численность 1,1 млн. человек. Говорят на эстонском языке прибалтийско-финской подгруппы финно-угорской группы уральской семьи. Диалекты: северный (средне-северный, островной, восточный и западный говоры), южный (мулькский, тартуский и выруский говоры) и северо-восточный прибрежный. Литературный язык на основе северного диалекта, письменность (с 16 века) на основе латинской графики. Верующие - в основном лютеране, широко распространены пиетистские течения (баптисты, адвентисты, гернгутеры). Есть православные, в основном из субэтнической группы сету на юго-Востоке Эстонии и в Печорском районе Псковской области.

 Эстонцы сформировались в Восточной Прибалтике на основе смешения древнего аборигенного населения и пришедших с востока в 3-м тысячелетии до нашей эры финно-угорских племён. Позднее они вобрали восточно-финно-угорские, балтские, германские и славянские элементы. К 1-му тысячелетию нашей эры сложились основные группировки эстских племён, к 13 веку сложились территориальные объединения-мааконды: Уганди и Сакала на юге, Вирумаа, Ярвамаа, Харьюмаа и Рявала на севере, Ляэнемаа и Сааремаа на западе Эстонии. С начала 13 века началась экспансия Ливонского ордена на Юг и датчан на Север Эстонии. К 1227 территория Эстонии была включена в земли Ливонского ордена, в 1238-1346 северная часть Эстонии (Рявала, Харьюмаа и Вирумаа) принадлежала Дании. Эстонцы были обращены в католичество. В результате Ливонской войны 1558-83 территория Эстонии была поделена между Речью Посполитой (южная часть), Швецией (северная часть) и Данией (остров Сааремаа). К середине 17 века Эстония отошла к Швеции. Реформация 1521, распространение богослужения и книгопечатания, с конца 17 века - школьного обучения на эстонском языке способствовали формированию эстонской национальной культуры. В 1632 в Дерпте создаётся университет с обучением на латинском и шведском, позже - на немецком языке (современный Тартуский университет).

В ходе Северной войны 1700-21 Эстония вошла в состав России. Северная Эстония образовала Эстляндскую губернию, южная вошла в состав Лифляндской губернии. В 19 веке из-за аграрных реформ и развития капитализма усиливается переселенческое движение эстонского крестьянства во внутренние области России и города. Возросла численность Эстонцев в городском населении (в 1897 63% жителей Таллина). Развивается эстонское национальное движение. После Октябрьской революции в феврале 1918 была провозглашена независимая Эстонская республика, оккупированная затем немцами (до ноября 1918); с конца ноября 1918 по январь 1919 на части территории Эстонии существовала провозглашённая большевиками Эстонская советская республика. В 1940 Эстонская республика была включена в состав СССР. В 1991 Эстония стала независимой.

 Главным занятиями Эстонцев были пашенное земледелие (рожь, ячмень, лён, бобовые), животноводство (молочный скот, свиньи, овцы). Со 2-й половины 19 века распространяются товарное производство льна, картофеля, молочное животноводство, рыболовство. Развивается промышленность, главным образом текстильная и машиностроение.

Традиционная культура западной и северной Эстонии испытала скандинавское и финское влияние, южная и восточная - балтское и восточно-славянское.

 Древнейшие сельские поселения - деревни кучевой и рядовой планировки, на юге - также однодворные и разбросанные поселения. Основное традиционное жилище - жилая рига (рехетуба) - срубная трёхкамерная постройка с высокой соломенной крышей; центральное жилое помещение, отапливаемое по-чёрному (рига), использовалось также для просушки снопов; примыкающие помещения - холодная кладовая-камора (камбер) и гумно (рехеалуне). Другие постройки усадьбы - клеть (айт), хлев (лаут), летняя кухня (кода), баня (саун). В конце 19 века у зажиточных крестьян число камор растёт, в них устраиваются спальни, появляются печи с дымоходом. Иногда жильё строят отдельно, оставляя за ригой только хозяйственное назначение. В 20 веке распространяются дома типа коттеджей.

 Традиционная женская одежда середины 19 века - рубаха туникообразного покроя (сярк, хаме), полосатая юбка (сеэлик, кёрт), тканый пояс, верхняя суконная короткая кофта в талию (кампсун) или безрукавка (лийстик). На севере распространена короткая блуза с пышными рукавами (кяйсед). Замужние женщины носили передник, полотенчатый головной убор (линик), позднее - полотняный чепец (тану), на севере и западе - убор типа кокошника (поттмютс, кабимютс). Головной убор девушек - венец на твёрдой основе (пярг) или лента. Характерно льняное (ылалиник, каал) или шерстяное покрывало (сыба). Праздничная одежда украшалась серебряными фибулами - коническими (сыльг) и плоскими (преэс), цепочками с монетами и бусами; особенно обильны нагрудные украшения сету. Женскую одежду сету отличали русские элементы: рубаха-долгорукавка (позднее - т.н. новгородского типа с широкими рукавами) и глухой косоклинный сарафан (рююд, сукман). Головной убор - полотенчатый линик, девушки носили венец русского типа (ваник). Мужская одежда - туникообразная рубаха с прямым разрезом ворота (сярк), штаны - длинные или до колен (пюксид), жилет (вест), куртка (ваммус), войлочная шляпа (каап). У сету была распространена русская косоворотка. Верхняя мужская и женская одежда - кафтан, зимой шуба. Обувь - кожаные постолы (пастлад), по праздникам - туфли у женщин, высокие сапоги у мужчин. Были распространены вязаные цветные варежки (киндад), чулки (сукад), носки (сокид).

 Основная традиционная пища - ржаной хлеб (лейб), каши (главным образом ячменные), похлёбки, овощи (брюква, репа, капуста, с 19 века - картофель), рыба, простокваша, мясо (солёная и копчёная свинина, баранина, говядина), напитки - квас (кали, таар), пиво (ылу). К праздникам выпекали чистый ржаной или пшеничный хлеб (сепик), готовили колбасы (на юге - кровяные, на севере - "белые", с начинкой из крупы), студень (сюльт, яхелиха). Для юга характерен творожный сыр (сыйр).

 Фольклор включает рунические песни, на основе которых составлен национальный эпос "Калевипоэг" (1857-61), песни, сказки. Старинные музыкальные инструменты - каннеле (типа гуслей), деревянные трубы, козьи рожки, свирели, волынки; в 18 веке распространяется скрипка, в 19 веке образуются духовые оркестры, развивается хоровое искусство. В 1869 проводится первый всеэстонский певческий праздник. Сохраняются некоторые народные обычаи, например празднование Иванова дня с зажиганием костров, песнями, качанием на качелях. Развито прикладное искусство (узорное ткачество, вышивка и вязание, плетение кружев, обработка кожи, серебра, на западе - резьба и выжигание по дереву и др.).

По данным  Переписи населения 2002 года численность эстонцев, проживающих на территории России, составляет  28 тысяч человек.