История русского народа изначально вершилась на обширных географических пространствах. Древнерусское государство, возникнув в 1Х в., простиралось от Белого моря на севере до Черного моря на юге, от низовий Дуная и Карпатских гор на западе и Волго-Окского междуречья на востоке. Это была летописная Русская земля и область расселения древнерусской народности, которую уже в те далекие времена отличало сильно осознанное единство со своей землей: вспомним строки «О светло светлая и украсно украшенная земля Руськая!» из летописного памятника ХШ в. «Слово о погибели земли Русской».

Понятие Русь пришло в историю Киевской Руси от предшествующих столетий. Оно имеет древнюю хронологию и локализуется на юго-востоке восточнославянского ареала  - это правый берег Среднего Поднепровья - Подонье - Приазовье. На этой территории, по разысканиям академика Б.А.Рыбакова, в У1-УП столетиях существовал сильный племенной Русский союз, послуживший в 1Х-Х вв. ядром для образования древнерусской народности, в которую вошли почти все  восточнославянские племена, в том числе часть  восточнофинских  - меря и весь.

Любопытно и то, что по данным исторического языкознания именно юго-восток ареала древних славянорусов дает наибольшее число реликтов славянской ономастики (гидронимии, топонимии) с корнем рос-/ рус и,  что особенно важно, сама датировка имени Русь, согласно разысканиям академика О.Н.Трубачева, «имеет неуклонную тенденцию к удревнению именно на Юге».

Слово Русь принадлежит к индоевропейской семье языков. Двойственная огласовка корня Рос/Русь есть отражение древнего индоевропейского чередования гласных в его местном варианте. Первоначальное значение слова Русь связывается с понятием светлый, белый (Подробнее см.: Трубачев, 1997.С.223-233 и дальше). Такое понимание русская народная лексика сохраняла вплоть до ХХ века: см. у Даля (1У, 114) слово Русь как весь белый свет или тверское понятие на руси, т.е. на открытом месте, просторе, на юру.

По мере расселения восточнославянских земледельцев в Древнерусском государстве происходил непрекращающийся процесс внутреннего освоения земель, сопровождавшийся этнокультурными контактами с разноязычными народами и в первую очередь с наиболее территориально  расселенными балтами и финно-уграми. В Х-ХП веках славяноруссы начинают массовое освоение Волго-Окского бассейна, где позже сформировалось ядро историко-этнической территории русских. Древнерусское государство погибло под натиском Батыева нашествия (1240), которое сопровождалось массовым истреблением населения и уничтожением городов. Итогом распада государственности и великокняжеских усобиц стало обособление этнотерриториальных объединений, что в исторической перспективе привело к сложению русского, белорусского и украинского народов.

 Еще В.О.Ключевский отмечал, что освоение русскими обширных пространств является отличительной чертой истории России. Очень рано русские осваивают бассейны великих северных рек – Печоры, Онеги, Северной Двины; в ХШ веке русские уже компактно заселяют Северо-Восточную Русь; в ХУ1-ХУП вв. хозяйственно осваивают Среднее и Нижнее Поволжье, Северное и Южное Приуралье, запустевшие из-за набегов кочевников лесостепи и степи Донской Руси, а также Северный Кавказ. Особенность движения русских на северо-восток и восток характеризуется двумя важными факторами. Это прежде всего обилие свободных угодий, что позволяло русским переселенцам  не сталкиваться в своих интересах с автохтонными народами. Во-вторых, осваивались почти безлюдные пространства: на северо-востоке – огромная область Поморья с труднопроходимыми лесами и лесотундрами с царством холодного субарктического климата; на востоке – Заволжье с дремучими лесами и, минуя отроги седого Урала, юг Сибири, Алтай и дальше к Забайкалью в поисках утопического Беловодья; на юго-востоке – огромные пространства с полупустынями вплоть до Средней Азии. Выдающееся геотерриториальное значение для русских имело освоение Сибири и Дальнего Востока. В итоге с ХУП века Русское государство становится евроазиатским. В этом выдающийся  феномен русских, по некоему Промыслу сумевших объединить евразийское пространство  в единое государство.

 В старом русском лексиконе есть ёмкое и гордое слово землепроходцы.Так именовали первую горстку отважных людей, которые открывали для себя новые земли и сами же их хозяйственно осваивали (в отличие от колониальных завоеваний европейцев). В течение всего обозримого исторического периода русскими было хозяйственно освоено 21 млн. кв. км земель. Это стало возможным благодаря созданию русской государственности и развитому самосознанию народа. В начале ХХ века русские были вторым по численности народом мира. Вместе с ними  возрастала численность населения империи. Если при Петре 1 население России составляло несколько более 13 млн. человек, то в 1913 г. – 174 млн. Такое увеличение произошло главным образом вследствие быстрого прироста населения;  в меньшей степени за счет присоединения новых земель. К началу ХХ в. русские в Европейской части России составляли 90% населения. Всего численность русских в 1913 г. была около 76 млн.человек.

С начала ХХ в. число русских, несмотря на значительные потери в результате двух мировых войн и других социально-экономических катаклизмов, выросло почти в 2 раза. По переписи 1989 г. в СССР число всех русских составляло  145 млн., в том числе в России – 120 млн. Это объясняется не только значительным естественным приростом населения, но и слиянием с русскими отдельных групп других народов. С 1970-х годов темпы прироста русских стали заметно сокращаться из-за резкого снижения рождаемости, а с 1990-х годов – еще и резко возросшей смертности. По переписи 2000 г. численность русских в России составила 126 млн. человек. Увеличение на 6 млн. человек числа русских в России по сравнению с переписью 1989 г. произошло исключительно за счет притока русского населения из бывших союзных республик в Россию (примерно, 4 млн. человек), а также вследствие изменения этнического самосознания у части населения других национальностей, проживающих в России; кроме того с 2000 г. слегка стабилизировались показатели естественного прироста населения.

Меняется и картина расселения. Уже в течение 1980-х годов наблюдалось сокращение миграций русских за пределы России при одновременном их оттоке из бывших союзных республик. В 1990-е годы этнотрансформационные процессы усилились. Возрос поток русских мигрантов в дальнее зарубежье. В итоге депопуляционных процессов демографы прогнозируют значительное сокращение  численности русского населения к  середине ХХ1 в.

Антропологи относят русских к большой европеоидной расе. В северных областях преобладает атланто-балтийская группа антропологических типов, в центре Европейской России – восточноевропейский тип среднеевропейской группы, на северо-востоке –  восточнобалтийский тип беломоро-балтийской группы антропологических типов, на юге России фиксируется примесь монголоидного и средиземноморского элементов. Антропологи единодушно отмечают в физических характеристиках русских единство антропологического  типа на огромной территории. Целостность русского антропологического типа, по мнению ученых, отражает сочетание признаков, сложившихся в отдаленном прошлом.  В итоге антропологических разысканий ученые приходят к выводу, что в основе русских антропологических вариантов и некоторых дославянских лежит один общий антропологический слой, очень древний, восходящий к раннему неолиту или мезолиту. Исходный общий тип, названный древним восточноевропейским, отчетливо выступает в суммарной характеристике современных групп населения.

Русский язык принадлежит к восточнославянской подгруппе славянской группы, входящей в индоевропейскую семью языков. Является наиболее распространенным языком мира, одним из шести официальных и рабочих языков ООН, а также одним из пяти рабочих языков парламентских ассамблей Совета Европы в Страсбурге. До распада СССР общее число говоривших  на русском языке было около 250 млн. человек. Из  Древней Руси русский язык унаследовал свою письменность. В основе современного  русского алфавита лежит кириллица – одна из древнейших славянских азбук.

Русская история изначально формировалась в границах единого этнокультурного ареала. Собирательное Русь звучит не только в привычном названии древнерусского государства Киевская Русь, но и в таких территориальных названиях больших исторических областей, как Великая Русь, Малая Русь, Белая Русь, Холмская Русь (левобережье Западного Буга), Прикарпатская Русь, Червоная Русь, Заозерная Русь, Залеская Русь (Владимирщина), Пургасова Русь (раннефеодальное мордовско-русское объединение ХШ в.).

Этноконсолидирующую роль на всех этапах русской истории играло Православие. Эту историческую миссию Русское Православие продолжает и в современных условиях. Народные традиции празднования Пасхи, Троицы, Рождества Христова, Успения и многих храмовых (престольных) праздников способствуют укреплению семейно-родственных и территориальных этнических связей. 

Этнокультурное единство русского народа на всем пространстве его расселения не исключало многообразия различий и особенностей в разных сторонах жизни. Эти особенности и различия сформировались в ходе этнической истории русских под влиянием многообразия природно-климатических условий и соответственно территориально-хозяйственных укладов жизни. Поэтому  в этнографической литературе традиционно выделяются этнокультурные ареалы, характеризуемые спецификой диалектных наречий, антропологическими типами, наличием этнографических групп населения, этнокультурными  особенностями в хозяйственных занятиях, промыслах и материальной культуре, многообразием локальных обычаев и обрядов при единстве общей модели ритуально-праздничной культуры. К примеру,  этнографы традиционно выделяют на Европейской территории расселения русских северный и южный этнокультурные ареалы, а между ними промежуточный центр. Такое деление основывается на различиях в говорах и элементах народной культуры. Еще в начале ХХ в. эти различия между севернорусским и южнорусским  ареалами были столь ощутимы, что известный этнограф Д.К.Зеленин предложил ввести в науку  понятие о двух великорусских народностях, но встретил справедливую критику. В течение ХХ в. шло сглаживание некоторых этнокультурных различий (особенно в одежде, а также языке     - нивелируются местные говоры, почти не осталось областных диалектов). Но свои особенности в жизни северных и южных русских останутся, поскольку ощутимая разница в природно-климатических зонах влияет и на специфику повседневной культуры.

Каждый народ на земле являет собой биосоциальный и культурно-исторический феномен. Каждый народ внес свой особый вклад в цивилизационные процессы. На этой стезе немалое сделано русскими. Но главное, по некоему историческому промыслу, что выпало осуществить русским, - это  объединить огромные евразийские просторы от Балтики до Тихого океана в единое  историческое, социокультурное и одновременно этнически многообразное пространство. В этом выдающийся культурно-цивилизационный феномен русских.